Er Bruno Fernandes’ form et symptom eller årsaken til Man Uniteds problemer?

Bruno Fernandes var for under to måneder siden i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for 2025–26. Manchester uniteds kaptein hadde allerede vunnet Premier League- og Football Writers-prisene, som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass.

Fernandes scoret ni mål og la upp til 21 i sesongen, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne. I de siste 11 kampene i fjor sesong sto han for 12 av United sine 21 mål, enten ved å score selv eller ved å legge upp. I seriesekvensen på syv kamper som førte laget tilbake til Europas øverste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren involvert i ni av de 12 målene.

Statistisk sett var det bemerkelsesverdig, og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem da United bare scoret én gang.

«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.

Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for et lag, for en klubb, for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»

Ordene har særlig tyngde nå, fordi tallene denne sesongen er langt mindre imponerende.

Fernandes har spilt hvert minutt i alle seks Premier League-kampene til United. Han har tre mål og én målgivende pasning, alt mot Ipswich i andre kamp, som også er lagets eneste seier så langt.

Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to mål i de seks første kampene og ikke skapte noen sjanser. Den gang spilte han imidlertid i den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.

Denne sesongen har han det nest høyeste antallet skudd, i snitt 3,3 per kamp, men det er nest lavest for skudd på mål, med snitt 0,8. Chancecreation på 2,5 per kamp er også den nest laveste i hans tid på Old Trafford, og betydelig ned fra 4,0 i fjor. Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én «big chance» denne sesongen, pasningen med loblen som sendte Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-forsvaret 30. august. Fernandes hadde et snitt på én per kamp i fjor.

Kombinasjonen av Fernandes sine tall og hans generelle innsats forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har tatt seks poeng på de seks første kampene, den dårligste ligastarten på 40 år, da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for at Sir Alex Ferguson skulle overta.

Årsak eller symptom?

Men er Fernandes en årsak til uniteds problemer, eller et symptom på dem?

Det er usikkerhet rundt formen til den portugisiske spillemakeren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den nylige Nations League-kampen mot Norge, og landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».

Fernandes var likevel frisk nok til å komme tilbake i de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over aserbajdsjanske mestere Sabah FK i Champions League.

United-trener Michael Carrick mener ikke dette er et problem, nå som han forbereder laget til kampen mot Atlético Madrid på tirsdag.

«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.

Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det viser hvilket engasjement han har.

Han er stort sett over det, var veldig frisk på trening i dag morges, og gleder seg til kampen.»

Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes bidro mest, var Benjamin Šeško fast spiss, mens den erfarne brasilianeren Casemiro var ankeret på midtbanen. Av de ni ligamålene Šeško har scoret i 2026, har Fernandes lagt opp til fire. Fernandes sto også for fire av de fem siste målene Casemiro scoret for United fra 1. februar og utover.

Utover mål er det tydelig at Šeško og Casemiro savnes.

Selv de største beundrerne av Casemiro kan ikke hevde at United sine svake løpetall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren forlot klubben for Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Fernandes kunne ta større sjanser fordi han kunne stole på at United ikke ble overkjørt i omstillingen om han mistet ballen.

Når det gjelder Šeško, er den nye skadeskaden i leggen bare en forlengelse av en fravær som merkes sterkt, og som så langt ikke har noen sluttdato.

Klubbens beslutningstakere ignorerte kravene om mer angrepsforsterkning i sommer og forsterket i stedet Carricks midtbane.

En plan om å dekke slovenerens innledende fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni, måtte skrinlegges da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen i Hull.

Matheus Cunha fikk jobben i stedet, men han falt gang på gang dypt tilbake, rett inn i rommet Fernandes okkuperte, og de to fant aldri en effektiv måte å håndtere det på.

For Fernandes føles det begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som beslutningstakingen hans blir påvirket.

I helgens kamp mot Tottenham trengte Fernandes utrolige 23 minutter bare for å fullføre én pasning.

Carrick sa på mandag, da han så fremover mot Champions League-møtet med Atlético, at ingen var «garantert» en plass på laget. Men han la inn nok forbehold til at det ikke tyder på at kapteinen står utenfor planene hans.

Uansett må United begynne å bli bedre, og da må Fernandes også bli bedre.

«Bruno er en topp spiller», sa Carrick.

«Noen ganger går ting ikke helt som du vil. Noen ganger har du en periode med det.

Men han har gjort noen utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden, det er ingen tvil om det.»